1939年7月7日，华北联合大学在延安宣告成立，成仿吾任校长兼党团书记，实行党团领导下的校长负责制，设社会科学部、文艺部、工人部、青年部。华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。校训是“团结、前进、刻苦、坚定”。华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在战争条件下工作的需要。它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，被誉为“插在敌人心脏上的一把剑”。

一年后，学校向正规化方向发展，将各部改为学院，设有社会科学院，下设法政系、财经系；教育学院，下设教育系；文艺学院，下设戏剧系、音乐系、美术系、文学系；工学院，下设机械系、采矿系。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。这时全校共4000多人，其中学员 3000 多人，是华北联合大学鼎盛时期。

1941年8月至1943年是晋察冀边区最困难的年代，敌人的“扫荡”、封锁使根据地缩小，边区粮荒严重，生源减少。华北联合大学经过两次缩编，只保留了教育学院，改由边区行政委员会领导。在此期间，许多干部、学员在对敌斗争中牺牲。1944年，晋察冀边区行政委员会对华北联合大学教育学院的性质、任务、教育方针等问题做了具体规定，即以提高在职干部水平、文化为主，贯彻学以致用、理论和实际密切联系的原则，培养干部为抗战和新民主主义社会建设服务、为群众服务的技能。

1945年8月，抗日战争胜利结束。12月10日，中共晋察冀中央局决定全面恢复华北联合大学，任命成仿吾为党委书记，实行校长负责制。设政治班；教育学院，下设教育系、国文系、史地系；法政学院，下设政法系、财经系；文艺学院，下设文学系、音乐系、戏剧系、美术系、新闻系、舞蹈组；外语学院，下设英语系、俄语系；复建了文工团。全校共约1100人，其中教工约400人，学员约700人。

抗日战争期间，华北联合大学在残酷的敌后战场办学6年，培养干部逾万。其中政治、经济、行政干部3000多人，教育工作干部3000多人，文艺干部1000多人，政治理论、文学艺术、教育、政法、财经等方面的教师和理论人才数百人，短期培训干部2000多人。

1947年1月，华北联合大学召开教育工作会议，明确学校的教育方针是政治思想教育先行，思想教育与业务教育并重，教学必须同实际密切结合。并规定：在解放战争的情况下，学校的办学方向以办短期训练班为主，兼顾将来，积极建设学校，为向新型正规大学过渡作准备。

华北联合大学的办学道路是延安红色高等教育道路的坚持和发展，有力推动了抗日根据地的新民主主义文化教育建设，为中国共产党领导创办的新型高等教育事业的继续发展做出了重要贡献。